Niché au cœur des Préalpes dans la commune de Villars-sur-Var, le Clos Saint Joseph constitue la seule enclave de l’appellation Côtes-de-Provence située dans le département des Alpes-Maritimes.
L’histoire de ce vignoble singulier commence en 1925 avec Joseph Sassi, le grand-père de l’actuel vigneron, Roch Sassi. Ce dernier reprend les rênes de l'exploitation familiale en 2007 aux côtés de sa femme, Constance Malengé. Tous deux œnologues de formation, ils représentent la quatrième génération de vignerons sur ce terroir situé à 300 m d’altitude, dans la moyenne vallée du Var, à 43 km au nord-ouest de Nice.
Le domaine n’a jamais connu les désherbants ni même les engrais chimiques. Aussi, le couple s’est-il engagé dès ses débuts en agriculture biologique afin de respecter l’écosystème local. Ce dernier occupe les pentes d’un cirque montagneux où les vignes (plantées en amphithéâtre) côtoient le fleuve Var dans un paysage constitué de forêts et de falaises calcaires. Depuis 2011, Roch Sassi et Constance Malengé appliquent les méthodes biodynamiques (sans certification) pour soigner leurs 5 ha de vignes plantées sur des terrains calcaires du Crétacé recouverts de graviers. Ils utilisent des préparations naturelles comme la bouse et la silice de corne. Les vignerons favorisent la vie des sol grâce à un enherbement permanent des rangs de vigne et intègrent des pratiques de vitiforesterie pour harmoniser le végétal avec la nature environnante. Les tisanes, les décoctions de plantes et les extraits fermentés renforcent les défenses naturelles des ceps face aux rigueurs d'un climat marqué par de fortes amplitudes thermiques. Les travaux viticoles s'effectuent manuellement et mobilisent trois personnes, une personne en plus du couple.
L’identité des vins du Clos Saint Joseph repose sur la préservation du patrimoine génétique des vieilles vignes et par la mise en valeur des cépages autochtones. Les vignerons accordent une importance capitale aux sélections massales. Roch Sassi et Constance Malengé s'illustrent par la sauvegarde et la remise en culture du grassenc, un cépage endémique de Villars-sur-Var qui avait quasiment disparu de la région. Grâce à ces sélections minutieuses de pieds de grassenc (mais aussi de syrah), le domaine produit des vins tout en finesse ancrés dans ce terroir des contreforts alpins.
À la cave, la philosophie de vinification est peu interventionniste. Les fermentations se déclenchent de manière spontanée grâce aux seules levures indigènes. Elles se déroulent dans des cuves en béton, des jarres de grès ou encore en foudres et des demi-muids. Aucun intrant chimique ne franchit le seuil de la cave, à l'exception de faibles doses de sulfites (35 mg/l de SO2 total pour les rouges et environ 55 mg/l pour les blancs) pour stabiliser les jus. Les fermentations malolactiques s'accomplissent pour l’ensemble des cuvées et les vins qui ne circulent que par gravité, ne subissent aucune filtration. Le travail de Roch Sassi et de Constance Malengé donne naissance à des cuvées de haute volée, réputées pour leur fraîcheur, leur élégance et leur minéralité calcaire.
Le Clos Saint Joseph rouge en appellation Côtes de Provence intègre tous les cépages rouges cultivés sur le domaine : la syrah (50 %), le grenache noir (10 %), le mourvèdre (20 %), complété par le cabernet-sauvignon (10 %), le barbaroux et le grassenc. C’est un vin aux tanins juteux et élégants, très équilibrés et qui s’expriment dans une bouche charnue mais soyeuse, sans recherche d’extraction. Un vin à savourer dès sa jeunesse mais qui se bonifiera sur dix ou quinze ans selon les millésimes.
Le Clos Saint Joseph blanc en appellation Côtes de Provence comprend 40 % de vermentino (ou rolle), 30 % de sémillon, 25 % d’ugni blanc (ou trebbiano) et 5 % de clairette. Marqué par le rolle (ou vermentino), il possède une bouche gourmande et fruitée (poire), relevée par une fine salinité due au terroir calcaire. Un beau blanc complexe et non levuré qui possède le caractère aromatique de son terroir (pin, fenouil).
Quant au grassenc (vin de France), il s’agit d’une très vieille variété endémique propre au village de Villars-sur-Var qui avait quasiment disparu. Roch Sassi et Constance Malengé l’ont retrouvée, multipliée et ont replanté quelques rangs de ce cépage dont le vin est subtilement poivré, marqué par des notes de baies rouges (cerises) et des tanins relativement discrets. Ce cépage n’est pas sans rappeler quelques cépages italiens du Piémont voisin.
